Maîtres du feu - L'âge du bronze en France

L’âge du Bronze reste encore peu connu, encadré par deux grandes périodes abordées dès l’école, le Néolithique (6000 à 2300 av. J.-C.) et l’âge du Fer (800 à 30 av. J.-C.). Les quinze siècles de l’âge du Bronze (-2300 / - 800 av. J.-C.) correspondent à l’invention puis au développement de la métallurgie du bronze. Cet alliage résulte d’une association de cuivre et d’étain qui lui donne des qualités nouvelles bien supérieures à celle du cuivre connu dès le Ve millénaire av. J.-C. en Europe orientale et centrale. Sa fusion vers 950 °C permet des moulages grâce à des enveloppes réfractaires de pierre ou d’argile. Sa résistance mécanique favorise la fabrication d’armes (épées, lances...) et d’outils (marteaux, faucilles, couteaux ...) ; sa belle couleur or est exploitée pour les bijoux (bracelets, torques, perles et pendeloques...) ; sa sonorité est aussi utilisée pour des trompes (lurs) et sonnailles cliquetantes. Son martelage permet de produire des tôles fines à l’origine de vaisselles, de casques et cuirasses.

Les gisements de cuivre et d’étain sont très inégalement répartis en Europe et il faudra que les matériaux circulent à l’échelle du continent pour que cette révolution technique touche tous les territoires. Le développement de la métallurgie du bronze suppose la présence de spécialistes du métal : mineurs, prospecteurs « géologues », artisans bronziers et orfèvres. Avec le métal, les sociétés gagnent en efficacité car les outils sont plus solides ; en compétitivité avec une production qui s’accroît considérablement, en complexité car les échanges et les rapports sociaux se multiplient. L’art des bronziers laisse à penser qu’ils font partie de l’élite sociale ou qu’ils en sont proches du fait de leurs compétences.

Aujourd’hui, avec l’amplification des recherches dynamisées par l’archéologie préventive, des centaines de fouilles en France et en Europe mettent en lumière les nombreuses innovations de cette période. Avec ces données récentes, différentes images de l’âge du Bronze en France apparaissent : des manières d’être et de paraître, de produire, d’habiter, de vivre. L’exposition du Musée d’Archéologie nationale, construite en partenariat avec l’Institut national d’archéologie préventive et l’Association pour la Promotion des Recherches sur l’âge du Bronze souhaite présenter toutes ces données nouvelles avec le support du catalogue qui l’accompagne.

Ce millénaire et demi d’innovations techniques de l’âge du Bronze marquent définitivement notre histoire humaine. Les hiérarchies et spécialisations de cette période s’expriment au sein de populations dispersées et rurales en Europe occidentale où le paysan éleveur sédentaire tient une place éminente. Cependant des interconnections s’établissent à l’échelle du continent grâce à l’amplification des échanges et contacts, des mobilités des produits, des idées et des savoirs, des personnes. L’âge du Bronze consacre l’entrée définitive du métal dans la société où nous vivons encore avec les complexifications sociales et les spécialisations que cela impose.