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Résistante, poétesse, reporter de guerre, militante anticolonialiste et pacifiste, amie d'Éluard, d'Aragon, de Picasso, de Vercors et de Hô Chi Minh, Madeleine Riffaud a vécu mille vies. Née en 1924 dans la Somme, elle est encore mineure quand elle s'engage dans la Résistance à Paris, en 1942, sous le nom de Rainer, en hommage à Rainer Maria Rilke. Au sein des FTP dès mars 1944, elle obéit au mot d'ordre d'intensifier les actions armées en vue du soulèvement de Paris d'août 1944 : le 23 juillet 1944, en plein jour, elle abat un officier allemand. Ces vers sont restitués par Pierre Seghers dans La Résistance et ses poètes : " Neuf balles dans mon chargeur / Pour venger tous mes frères / Ça fait mal de tuer / C'est la première fois / Sept balles dans mon chargeur / C'était si simple / L'homme qui tirait l'autre nuit / C'était moi. " Emmenée au siège de la Gestapo, torturée et condamnée à mort, ele doit finalement son salut à un échange de prisonniers, le 19 août 1944. Elle reprend alors immédiatement son combat dans la Résistance, mais son engagement s'arrête à la fin des combats pour la Libération de Paris, car l'armée régulière ne l'accepte pas comme femme et mineure. Après 1945, elle travaille pour le quotidien communiste Ce Soir, rencontre Hô Chi Minh, lors de sa visite officielle en France, en 1946, avant de partir en reportage en Afrique du Sud et à Madagascar. Elle se déclare " ouvriériste ", en couvrant les grèves des mineurs, écrit des textes sur l'Indochine en 1948 et milite contre l'emprisonnement de Trân Ngoc Danh, député de la République démocratique du Viêtnam.
Elle passe à La Vie Ouvrière, organe de la CGT, avant les campagnes de l'Appel de Stockholm du 19 mars 1950. Cet hebdomadaire publie ses poèmes dès 1946, tout comme Les Lettres françaises, de 1945 à 1972. Très proche de Hô Chi Minh et du poète Nguyen Dinh Thi, elle couvre la guerre d'Indochine. Grand reporter pour le journal L'Humanité, elle couvre la guerre d'Algérie, au cours de laquelle elle est gravement blessée dans un attentat organisé par l'OAS. Aussitôt guérie, elle couvre la guerre du Viêt Nam pendant sept ans, dans les maquis du Viêt-Cong sous les bombardements américains. À son retour, elle se fait embaucher comme aide-soignante dans un hôpital parisien, expérience dont elle tire son best-seller, Les Linges de la nuit.
Elle est titulaire de la Croix de guerre 1939-1945 avec palme (citation à l'ordre de l'armée), décernée pour ses activités de résistance contre l'occupation nazie (6 août 1945), chevalier de la Légion d'honneur (avril 2001) et officier de l'ordre national du Mérite (2008).